1600年的意大利，才华横溢、狂放不羁的画家卡拉瓦乔（里卡多·斯卡马乔RiccardoScamarcio饰），因为杀死仇家拉努丘而遭判死刑。长期资助他的柯隆纳伯爵夫人（伊莎贝尔·于佩尔IsabelleHuppert饰）特地为他向教宗求情，教宗在左右为难下，决定派遣密探“影子”（路易·加瑞尔LouisGarrel饰）追查真相，确定是否该赦免亡命天涯的卡拉瓦乔。“影子”衔教宗之命展开追查，却发现柯隆纳伯爵夫人暗中将卡拉瓦乔窝藏在那不勒斯。他除逐一探询卡拉瓦乔的浪荡生活以及来往密切的友人，更召唤他的画坛仇敌巴里欧内（维尼乔·马尔基奥尼VinicioMarchioni饰），一揭卡拉瓦乔不为人知的秘密与性向；却也对他集天才与堕落的傲世才华折服不已。罗马宏伟的新教堂刚刚落成，教宗属意由卡拉瓦乔绘制祭坛画像，并赐他骑士荣衔、意喻赦免。但卡拉瓦乔不改浪荡本性，甚至起用妓女、盗贼及乞丐作为神圣绘画的模特儿，引发轩然大波。